La tradición de Matamoros se remonta al reinado de Ramiro I, a quien los moros de al-Ándalus reclamaron el tributo de las cien doncellas que tenían impuesto a los cristianos. Ramiro I no quiso entregarles las cien doncellas y como resultado tuvo lugar la batalla de Clavijo. Según la leyenda, se le aparece en sueños el Apóstol Santiago, que le revela que él ha sido designado por Dios como Patrón de las Españas. Durante el combate Ramiro invoca a Santiago al grito de «¡Dios ayuda a Santiago!», y aparece sobre una nube en un caballo blanco. Los moros son vencidos.
Santiago se impone así, como protector de los cristianos contra los musulmanes durante el resto de la Reconquista, y adopta el sobrenombre de Matamoros. En la batalla de Hacinas el Conde Fernán González invoca a Santiago al grito de: «¡Santiago y cierra España!» que quedará como el grito de batalla cristiano por excelencia.
Hoy en día el apodo de Matamoros es políticamente incorrecto y apenas se usa, ante el temor de herir susceptibilidades dentro del islam. Se han retirado estatuas de Santiago Matamoros de emblemáticas iglesias como la Catedral de Santiago de Compostela, por esta causa.
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